Звезды фильма «В бой идут одни «старики» близко дружили. Когда с Быковым случилась трагедия, беда пришла и к Смирнову.
«Актер Гайдая» — так называли Алексея. Несмотря на пережитые во время Великой Отечественной войны ужасы, на экране артист всегда легко смешил публику. Но благодаря Быкову Смирнову удалось раскрыться как драматическому актеру.
Их дружба началась еще во время съемок в комедии «Зайчик» в 1964 году. Алексей много откровенничал с Леонидом, чего не делал с другими людьми. Неудивительно, что после окончания совместной работы эти двое продолжили тесное общение.
«Смирнов часто уединялся с Быковым — мы с завистью наблюдали издалека: режиссер слушал, заливисто хохотал, актер то и дело подскакивал, размахивал руками. Их объединяла не только дружба — переживания неудач в личной жизни, чувство нереализованности. Встретив родственную душу, Быков подарил Смирнову шанс вырваться за рамки комедийного амплуа, прикоснуться к мечте. Хорошо знавший и понимавший людей, он разглядел в эксцентрике Гамлета», — вспоминал основатель Фонда Леонида Быкова, артист Владимир Талашко.
Когда Быков задумал снимать ленту «В бой идут одни «старики», то на одну из главных ролей — механика эскадрильи Макарыча — актер и режиссер решил позвать близкого друга. И сегодня сложно представить на этом месте кого‑то, кроме Смирнова. Хотя съемки в этом фильме дались ему тяжело, и уже в следующей такой ленте Леонида «Аты‑баты, шли солдаты» он отказался сниматься.
Когда Смирнов попал в больницу в 1978 году, Быков постоянно его навещал, подбадривая своей легендарной фразой из картины «В бой идут одни «старики»: «Будем жить, Макарыч!» К сожалению, жить обоим оставалось на тот момент совсем недолго. Всего через полгода сам Быков погиб в автокатастрофе. Это случилось 11 апреля 1979‑го. Смирнов узнал о трагедии на следующий день. Новость подкосила Алексея. Он был одиноким человеком, а Леонид на протяжении стольких лет всегда оставался рядом.
Смириться с утратой артист так и не смог. Несмотря на проблемы с сердцем, Смирнов схватился за стакан. В результате он попал в больницу, и 7 мая все того же 1979 года Алексея не стало. «Макарыч» не протянул без «Маэстро» и месяца…