В 1975 году вышел фильм «Старший сын» с Николаем Караченцовым, Евгением Леоновым, Михаилом Боярским и другими известными артистами. Картина эта пользуется популярностью до сих пор, а между тем в свое время ее хотели запретить. Хотя на первый взгляд лента Виталия Мельникова не кажется крамольной, киночиновники все равно не хотели давать для нее зеленый свет.
В центре сюжета «Старшего сына» герои Караченцова и Боярского Владимир и Семен. Опоздавшие на электричку приятели застревают в маленьком городе и не придумывают ничего лучше, кроме как постучаться в дверь местного жителя и заявить, что Вова - его внебрачный сын. Эту драму называют лиричной, и так оно есть. Чем ближе к финалу, тем все больнее становится за персонажа Леонова, который действительно верит, что обрел еще одного ребенка.
Виталий Мельников начал работать над «Старшим сыном» по одноименной пьесе Александра Вампилова, когда чиновники еще не дали соответствующего разрешения. Набрав актеров и найдя подходящее место в заброшенном доме (декораторам пришлось сильно постараться, чтобы придать развалюхе вид жилой квартиры), Мельников хотел уже начать съемки. Он прекрасно знал, что хотел сделать и кто должен был сыграть главных героев. Правда, приглашая на роль отца Леонова, режиссер, конечно же, мог потерпеть фиаско. Впрочем, постановщик очень хорошо понял первоисточник и не сомневался в таланте Евгения Павловича.
«Приглашение Леонова в фильм – это риск режиссера. Потому что на роль благородного отца претендовало много героев-любовников: только в Ленинграде их пруд пруди. А здесь перед зрителем стоял маленький толстенький слесарь-сантехник пролетарского вида, который вдруг – музыкант, играющий Рахманинова, и отец-одиночка, воспитывающий детей. В этом винни-пуховском облике Евгения Павловича, плохо сочетаемого с глубинной драмой, Мельников увидел именно то, что было заложено в пьесе Вампилова», — рассказывала драматург и киновед Ирина Павлова.
А чиновники между тем затягивали принятие решения по новому проекту Мельникова. Все дело было в авторе пьесы «Старший сын». На произведения Александра Вампилова было наложено негласное вето. Был риск, что если режиссер все же начнет съемки, их придется сворачивать в самый разгар работы.
«Пьесы Вампилова в 60-е годы у многих не вызвали интереса. Играли Розова, Володина, мечтали о «Гамлете», а «завтрашнего» драматурга просмотрели. Очень распространено мнение, что пьесам Вампилова мешали только некоторые не в меру ретивые чиновники. К сожалению, мешали и стереотипно устроенные наши собственные мозги», — так Олег Ефремов говорил про иркутского драматурга Вампилова.
Мельников сделал все для того, чтобы свет увидел «Старшего сына». Режиссер устроил премьеру в московском Доме кино в дни, когда как раз проходил съезд Сибирского отделения Союза писателей СССР. И все риски оправдались, ленту ожидал успех. А Вампилов получил долгожданное признание.