Леонид Иович сразу дал понять — без Никулина «Кавказской пленницы» не будет. Пришлось импровизировать и двигаться окольными путями.
Успех «Самогонщиков» моментально пробудил в Леониде Гайдае серьезный азарт. Режиссёр задумал снять новую комедию, которая была бы в разы смешнее и стала бы популярнее предыдущей. Творец наверняка знал, что в одной из ключевых ролей должен сниматься горячо любимый публикой Юрий Никулин.
К 1966 году артист был уже настолько известен, что график съемок строился исключительно под него. Гайдай сразу объявил, что без Никулина «Кавказской пленницы» быть не может. Проблема заключалась в том, что в те годы Юрий Владимирович был ведущим артистом Московского цирка и регулярно выезжал на гастроли, часть которых проходила за рубежом. Из-за плотного графика вырвать Никулина на съемки комедии было крайне сложно. В календаре актера не было хотя бы полного месяца, который он мог бы уделить Гайдаю.
Несколько раз участие Юрия Владимировича в «Кавказской пленнице» едва не срывалось. Леониду Иовичу пришлось сильно попотеть, чтобы картина вышла да еще и с участием Никулина. Внушительную часть сценария пришлось переписать, поскольку выдвинуть на передний план героя артиста не представлялось возможным. К тому же, «Мосфильму» приходилось платить Союзгосцирку серьезную неустойку в размере «плановой прибыли циркового номера артистов Ю.Никулина, Т.Никулиной и М.И.Шуйдина».
Из-за Юрия Владимировича съемки «Кавказской пленницы» пришлось сильно сдвинуть. Работа над проектом началась в апреле 1966 года, в павильонах «Мосфильма», а уже 1 июня киношники приехали в Крым. Съемочные дни в Алуште, Симферополе и других локациях пришлось отрабатывать сначала без Никулина. Гайдай вызвал в Крым дублера, но часть эпизодов с Балбесом пришлось нещадно вырезать. Из-за этого некоторые переходы в фильме кажутся несуразными.
Присоединиться к коллегам Юрий Владимирович смог только в середине лета. К тому моменту группа перебралась на Кавказ, в район Красной поляны. Именно там отсняли легендарные сцены у горной реки.