Его космическая судьба достойна захватывающего романа или приключенческого фильма. В общей сложности в течение шести стартов он «налетал» 803 дня
Его знает весь мир — он почти так же популярен, как первый космонавт Юрий Гагарин. Мало того, что Сергей Крикалев — настоящий космический долгожитель: в одной из командировок на орбиту ему пришлось провести в космосе год вместо 5 месяцев, а в общей сложности в течение шести стартов он «налетал» 803 дня. Крикалев еще и мастер на все руки, поразивший американских астронавтов своими умениями.
Распад Советского Союза
Сергея Крикалева включили в состав 9-й экспедиции, стартовавшей с Земли к космической станции «Мир». Старт произошел 19 мая 1991 года. На борту находились командир корабля — Анатолий Арцебарский, бортинженер Сергей Крикалев и астронавтка из Великобритании Хелен Шарман. Через несколько дней британка вернулась на Землю, ее забрали члены предыдущего экипажа.
На станции «Мир» остались Крикалев и Арцебарский. Они вели серьезную научную работу, ставили эксперименты, несколько раз были осуществлены выходы в открытый космос. Это был второй по счету полет Крикалева.
В августе, когда пора было возвращаться домой, с Земли прилетели шокирующие вести. Советского Союза больше не было. Бюджеты космических программ, на которые прежде не жалели денег, были сильно сокращены. Однако программу международного космического сотрудничества нужно было выполнять — отказ от обязательств России перед другими странами не допускался.
Чтобы как-то сэкономить, вместо двух кораблей — с экипажами из Казахстана и Австрии — на орбиту отправили один, объединив экипажи. При возвращении в этом корабле не хватило для Крикалева места. Космонавту пришлось остаться и ждать прибытия следующего корабля. Это произошло только через полгода. Всего Сергей Крикалев пробыл в космосе почти год. Страна не сумела вовремя обеспечить его возвращение. А когда он, наконец, вернулся в марте 1992-го, то попал уже в другую страну — не ту, которую покинул год назад...
За этот длительный полет Сергей Крикалев, уже бывший к тому времени Героем Советского Союза, получил почетное звание Героя России и медаль «Золотая Звезда». Он – один из немногих, кто носит два этих звания одновременно.
Русский «Кулибин»
Карьера Крикалева продолжалась. Осенью 1992 года его решено было включить в состав американо-российской космической экспедиции. Он был первым россиянином, полетевшим с американцами на шаттле. Экспедиция стартовала 3 февраля 1994 года. Шаттл Discovery сделал вокруг Земли 130 витков и уже 11 февраля 1994 года совершил посадку в штате Флорида.
Во время полета возникла нештатная ситуация. Внезапно отказала электронная система жизнеобеспечения, а затем вышел из строя воздуховод. Американцы, строго следуя полученным инструкциям, сообщили о происшествии на Землю и стали ждать указаний.
Все очень нервничали. В воздуховодах начал скапливаться конденсат, он потихоньку замерзал, необходимо было срочно что-то делать, а Земля никак не могла принять решение. Крикалев поначалу молча наблюдал — все-таки он находился в составе американского экипажа на вторых ролях. Когда ситуация приблизилась к критической, американцы его спросили: «А что бы ты сделал?» Наш космонавт пожал плечами и ответил: «Починил бы».
И починил. Не дожидаясь указаний из Хьюстона. Астронавты были против — они хотели дождаться, когда с Земли придет помощь. Но Сергей Крикалев сделал по-своему: нашел причину неисправности, восстановил и заново запустил сложные приборы шаттла.
Его решительные и профессиональные действия стали причиной крайнего удивления и восхищения американцев: никому и в голову не пришло бы, что можно, не надеясь на помощь из Центра управления полетом, самостоятельно устранить поломку.
Русский космонавт из «Армагеддона»
Стиль работы Сергея Крикалева, а также его решительный характер произвели на американцев неизгладимое впечатление, - впрочем, как и на всех остальных, когда об этом стало известно. Предполагается, что прототипом русского космонавта Льва Андропова из фильма Майкла Бэя «Армагеддон» в какой-то мере стал именно Крикалев.
Конечно, образ Льва Андропова получился гротескным и карикатурным — русский космонавт, в одиночку летящий в космическом корабле, носит телогрейку и ушанку, постоянно пьян и небрит, производит впечатление безумного, поскольку лупит железом по приборам, вскрывает при помощи лома систему подачи топлива, а потом и вовсе взрывает станцию. Однако в конечном счете именно Андропов спасает американских астронавтов — стукнув как следует разводным ключом по компьютеру шаттла и тем самым заведя его.
Сегодняшняя работа Сергея Крикалева проходит на Земле. Он — первый заместитель генерального директора Центрального НИИ машиностроения по пилотируемым программам. 27 августа 2018 года ему исполнится 60 лет.