Наташа могла вообще не появиться на свет: врачи сомневались, что ее мама после первых родов сможет еще раз выносить ребенка. Но чудо случилось, и в семье липецкого чиновника Александра Юнникова родилась вторая дочь.
Детство Наташи Юнниковой пришлось на 1990-е. Мама осталась без работы, папа занялся бизнесом, столь же прибыльным, сколь и опасным, - открыл магазин по продаже алкоголя. Большие деньги ударили ему в голову, и он начал пить, гулять, изменять супруге. А потом потерял всех соратников в бандитских перестрелках и разорился, оставшись с огромными долгами. Кредиторы угрожали мужчине, обещая похитить его девочек и в красках расписывая, что с ними сделают.
Наталья в такой обстановке практически отбилась от рук: училась плохо, предпочитая проводить время с друзьями на дискотеках. Но однажды кто-то из знакомых затащил ее в местный театр: родственник-актер сделал контрамарку. Юнникова загорелась: тоже хочу быть актрисой! Она взялась за учебу, окончила школу с золотой медалью и отправилась в Москву, где прошла конкурс в три театральных вуза. Выбрала Щепкинское училище.
Однажды в общежитии праздновали день рождения одного из студентов. Когда Наталья уходила с вечеринки, за ней поплелся выпускник режиссерского факультета. Она сопротивлялась настойчивым приставаниям, но силы были неравны.
— Надо было идти в милицию, но ужас сковывал меня от одной мысли, что придется обсуждать случившееся с посторонними. Я все рассказала ребятам. Они с ним «поговорили», припугнули. И он отлип. Но по большому счету этот человек за то, что сделал со мной, никак не заплатил, не был наказан. Живет себе припеваючи, стал востребованным режиссером, много снимает. А ведь я могла сломать ему жизнь, как он сломал мою, — вспоминала тот ужас годы спустя актриса.
Ей было тяжело смириться с происшедшим, заводить нормальные отношения оказалось для нее проблемой. Пока Наталья не встретила Антона Федотова. Свадьбу сыграли на последнем курсе, а после получения диплома уехали в Израиль. Тогда казалось, что это лучший выход: в России кино, а тем более театр были в полном упадке.
Супруги получили работу телеведущих на русскоязычном канале. Вскоре Наталья забеременела, родился сын, которого назвали Роланом. Бытовые проблемы внесли раздор в семейные отношения Юнниковой и Федотова, и в конце концов привели к разводу. Актриса забрала сына и вернулась в Москву, когда сыну не было и года.
Тогда, в 2007-м, ее пригласили в три кинопроекта: сериалы «Паутина», «Личная жизнь доктора Селивановой» и «Диверсант. Конец войны». Все это были эпизодические роли, гонораров на жизнь не хватало, и Наталья подрабатывала продавцом и официанткой. Она продолжала ходить на кастинги. Казалось, удача улыбнулась ей на отборе в сериал «Татьянин день» — режиссер утвердил актрису на главную роль. Но потом изменил решение, и основную героиню сыграла Анна Снаткина. Впрочем, вскоре упорство Натальи было вознаграждено главной ролью следователя Василисы Михайловой в четвертом сезоне «Возвращения Мухтара».
Наконец безвестная актриса обрела славу и, что немаловажно, неплохой доход. Однако ее подобное положение дел не удовлетворяло. Юнникова мечтала о серьезных характерных и драматических ролях. И через шесть лет ушла из проекта. Причин тому было несколько. Помимо профессиональных, еще и личные: вечная разлука с сыном и болезненные отношения с коллегой по съемочной группе.
— Три года Леша морочил мне голову: стоял на коленях, умолял быть с ним, окружал вниманием, называл любимой и единственной. Перед таким напором трудно устоять — сдалась. А потом оказалось, что это всего лишь игра: сначала он врал, что разведен, потом обещал, что оставит семью. Посылает — плачу и скулю, свернувшись на кровати, а пальчиком меня поманит — бегу к нему как собачонка! Он погладит, приголубит — и бац, опять пинок под зад! — признавалась актриса в интервью изданию «Коллекция. Караван историй», не называя, впрочем, фамилии мужчины.
Ее тогда даже мысли об уходе из жизни посещали. Остановило только то, что нужно было поднимать сына. Но интересных ролей так и не предлагали, и она снова устроилась работать продавцом. Бывший муж Антон Федотов, который и так помогал ей финансово, пригласил в свои проекты, которые снимал в качестве режиссера и продюсера: сериалы «Кухня» и «Ивановы — Ивановы». Поначалу на роль второго плана, но постепенно собирался расширить присутствие героинь Натальи в кадре.
И вот когда все начало налаживаться, случилась трагедия. Наталью с травмой головы и без сознания обнаружила в квартире ее мама. В больнице выяснилось, что у актрисы было кровоизлияние в мозг, а потеряв сознание и падая, она сильно ударилась головой. Вывести из комы 37-летнюю Наталью Юнникову так и не смогли, она скончалась 26 сентября 2017 года. Ролану было тогда 11 лет, мальчика забрал в новую семью отец.
— Он уже знает, что мамы нет, но в это не верит. Мне бы хотелось, чтобы после развода она встретила достойного мужчину и родила еще детей, но, к сожалению, этого не случилось, — признавался после похорон актрисы Антон Федотов.